一、國際多式聯(lián)運的定義
　　國際多式聯(lián)運（MultimodaI  Transport）是一種以實現(xiàn)貨物整體運輸?shù)淖顑?yōu)化效益為目標的聯(lián)運組織形式。它通常是以集裝箱為運輸單元，將不同的運輸方式有機地組合在一起，構(gòu)成連續(xù)的，綜合性的一體化貨物運輸。通過一次托運，一次計費，一份單證，一次保險，由各運輸區(qū)段的承運人共同完成貨物的全程運輸，即將貨物的全程運輸作為一個完整的單一運輸過程來安排。然而，它與傳統(tǒng)的單一運輸方式又有很大的不同。根據(jù)1980年《聯(lián)合國國際貨物多式聯(lián)運公約》（簡稱“多式聯(lián)運公約”）以及1997年我國交通部和鐵道部共同頒布的《國際集裝箱多式聯(lián)運管理規(guī)則》的定義，國際多式聯(lián)運是指“按照多式聯(lián)運合同，以至少兩種不同的運輸方式，由多式聯(lián)運經(jīng)營人將貨物從一國境內(nèi)接管貨物的地點運至另一國境內(nèi)指定地點交付的貨物運輸”。根據(jù)該定義，結(jié)合國際上的實際做法，可以得出，構(gòu)成國際多式聯(lián)運必須具備以下特征或稱基本條件： 
　　（1）必須具有一份多式聯(lián)運合同。該運輸合同是多式聯(lián)運經(jīng)營人與托運人之間權(quán)利、義務(wù)、責(zé)任與豁免的合同關(guān)系和運輸性質(zhì)的確定，也是區(qū)別多式聯(lián)運與一般貨物運輸方式的主要依據(jù)。 
　　（2）必須使用一份全程多式聯(lián)運單證。該單證應(yīng)滿足不同運輸方式的需要，并按單一運費率計收全程運費。 
　　（3）必須是至少兩種不同運輸方式的連續(xù)運輸。 
　　（4）必須是國際間的貨物運輸。這不僅是區(qū)別于國內(nèi)貨物運輸，主要是涉及國際運輸法規(guī)的適用問題。 
　　（5）必須由一個多式聯(lián)運經(jīng)營人對貨物運輸?shù)娜�程負�?zé)。該多式聯(lián)運經(jīng)營人不僅是訂立多式聯(lián)運合同的當事人，也是多式聯(lián)運單證的簽發(fā)人。當然，在多式聯(lián)運經(jīng)營人履行多式聯(lián)運合同所規(guī)定的運輸責(zé)任的同時，可將全部或部分運輸委托他人（分承運人）完成，并訂立分運合同。但分運合同的承運人與托運人之間不存在任何合同關(guān)系。 
　　由此可見，國際多式聯(lián)運的主要特點是，由多式聯(lián)運經(jīng)營人對托運人簽訂一個運輸合同統(tǒng)一組織全程運輸，實行運輸全程一次托運，一單到底，一次收費，統(tǒng)一理賠和全程負責(zé)。它是一種以方便托運人和貨主為目的的先進的貨物運輸組織形式。 
　　二、國際多式聯(lián)運的優(yōu)越性 
　　國際多式聯(lián)運是一種比區(qū)段運輸高級的運輸組織形式，20世紀60年代未美國首先試辦多式聯(lián)運業(yè)務(wù)，受到貨主的歡迎。隨后，國際多式聯(lián)運在北美、歐洲和遠東地區(qū)開始采用；20世紀80年代，國際多式聯(lián)運己逐步在發(fā)展中國家實行。目前，國際多式聯(lián)運己成為一種新型的重要的國際集裝箱運輸方式，受到國際航運界的普遍重視。1980年5月在日內(nèi)瓦召開的聯(lián)合國國際多式聯(lián)運公約會議上產(chǎn)生了《聯(lián)合國國際多式聯(lián)運公約》。該公約將在30個國家批準和加入一年后生效。它的生效將對今后國際多式聯(lián)運的發(fā)展產(chǎn)生積極的影響。 
　　國際多式聯(lián)運是今后國際運輸發(fā)展的方向，這是因為，開展國際集裝箱多式聯(lián)運具有許多優(yōu)越性，主要表現(xiàn)在以下幾個方面： 
　　（1）簡化托運、結(jié)算及理賠手續(xù)，節(jié)省人力、物力和有關(guān)費用：在國際多式聯(lián)運方式下）無論貨物運輸距離有多遠，由幾種運輸方式共同完成，且不論運輸途中貨物經(jīng)過多少次轉(zhuǎn)換，所有一切運輸事項均由多式聯(lián)運經(jīng)營人負責(zé)辦理。而托運人只需辦理一次托運，訂立一份運輸合同，一次支付費用，一次保險，從而省去托運人辦理托運手續(xù)的許多不便。同時，由于多式聯(lián)運采用一份貨運單證，統(tǒng)一計費，因而也可簡化制單和結(jié)算手續(xù)，節(jié)省人力和物力，此外，一旦運輸過程中發(fā)生貨損貨差，由多式聯(lián)運經(jīng)營人對全程運輸負責(zé)，從而也可簡化理賠手續(xù)，減少理賠費用。 
　　（2）縮短貨物運輸時間，減少庫存，降低貨損貨差事故，提高貨運質(zhì)量：在國際多式聯(lián)運方式下，各個運輸環(huán)節(jié)和各種運輸工具之間配合密切，銜接緊湊，貨物所到之處中轉(zhuǎn)迅速及時，大大減少貨物的在途停留時間，從而從根本上保證了貨物安全、迅速、準確、及時地運抵目的地，因而也相應(yīng)地降低了貨物的庫存量和庫存成本。同時，多式聯(lián)運系通過集裝箱為運輸單元進行直達運輸，盡管貨運途中須經(jīng)多次轉(zhuǎn)換，但由于使用專業(yè)機械裝卸，且不涉及糟內(nèi)貨物，因而貨損貨差事故大為減少，從而在很大程度上提高了貨物的運輸質(zhì)量。 
　　（3）降低運輸成本，節(jié)省各種支出：由于多式聯(lián)運可實行門到門運輸，因此對貨主來說，在貨物交由第一承運人以后即可取得貨運單證，并據(jù)以結(jié)匯，從而提前了結(jié)匯時間。這不僅有于加速貨物占用資金的周轉(zhuǎn)，而且可以減少利息的支出。此外，由于貨物是在集裝箱內(nèi)進行輸?shù)模�因此從某種意義上來看，可相應(yīng)地節(jié)省貨物的包裝，理貨和保險等費用的支出。 
　　（4）提高運輸管理水平，實現(xiàn)運輸合理化：對于區(qū)段運輸而言，由于各種運輸方式的經(jīng)營人自為政，自成體系，因而其經(jīng)營業(yè)務(wù)范圍受到限制，貨運量相應(yīng)也有限。而一旦由不同的運經(jīng)營人共同參與多式聯(lián)運，經(jīng)營的范圍可以大大擴展，同時可以最大限度地發(fā)揮其現(xiàn)有設(shè)備作用，選擇最佳運輸線路組織合理化運輸。 
　　（5）其它作用：從政府的角度來看，發(fā)展國際多式聯(lián)運具有以下重要意義：有利于加強政府門對整個貨物運輸鏈的監(jiān)督與管理；保證本國在整個貨物運輸過程中獲得較大的運費收入配比例；有助于引進新的先進運輸技術(shù)；減少外匯支出；改善本國基礎(chǔ)設(shè)施的利用狀況；通過國家的宏觀調(diào)控與指導(dǎo)職能保證使用對環(huán)境破壞最小的運輸方式達到保護本國生態(tài)環(huán)境的目的。